響尾蛇
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 西部菱背響尾蛇（Crotalus atrox）
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響尾蛇是一類屬於響尾蛇屬（學名Crotalus）及侏儒響尾蛇屬（學名Sistrurus）有毒的蛇。牠們都在蝮亞科這類有毒蛇的分類之下。
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[編輯] 特徵
[編輯] 學名
現存已知約有50種響尾蛇及多個亞種。故名思義牠們的尾巴末端上有響板，當牠們受到威脅時會發出警號。響尾蛇屬的學名是桃自希臘文「κρόταλον」，意謂響板。另一的侏儒響尾蛇屬學名是來自拉丁化希臘文「發出響聲的尾巴」，與古埃及樂器叉鈴有共同的字根。
[編輯] 響板
響尾蛇的末端鱗片呈一連串的空窩珠子，形成了響板。每當響尾蛇脫皮一次，這組響板就會增多一節。一年內牠們會因應食物的供應及生長率脫幾次皮，故有指從珠子的數量可以估計響尾蛇的年齡。初生的響尾蛇的響板未能運作，直至牠們第一次脫皮後增加多一節珠子，兩節珠子互敲才能產生聲音。成年的響尾蛇有時會被破壞而失去牠們的響板，但在脫皮後會出現更多。當響板吸收了足夠的水份後，它就不能製造聲音。
[編輯] 生殖
大部份響尾蛇都在春天交配。牠們都會生出幼蛇而非產卵。出生後的幼蛇已經能自立，故此母親不會留在幼蛇身邊。
[編輯] 獵物與獵食者
響尾蛇吃齧齒目及其他細小的動物（如兔），牠們會以毒素快速壓制獵物，而非緊壓。這些毒素可以令獵物立即痲痺或死亡。響尾蛇會跟蹤未被毒素壓制及嘗試逃走的獵物。牠們的攻擊距離可以達身體長度的三分之二。
王蛇、走鵑、豬及鷹都會吃響尾蛇。響尾蛇在美國西南部是一種獨特風味的食物，味道有點像雞或青蛙，口感則像鱷魚。[1]
[編輯] 古生物學
已確認為響尾蛇的最早化石是在美國內布拉斯加州希奇科克縣發現，但確實年代則未能知悉。化石遺骸一般都包含有肋骨，這卻使確認的工作產生問題，因為差不多所有現今響尾蛇物種都有相同的脊骨特徵。一個已滅絕的物種稱為Croeus，其化石是在美國佛羅里達州西特拉斯縣發現，雖然與現今的東部菱背響尾蛇有很多共同的特徵，但體型卻大很多，長度超過12呎。一般來說，響尾蛇的化石紀錄都很有限，而確實的演化路線亦不太清楚。[2]
[編輯] 安全辨識
不同種類的響尾蛇在體型、領地、斑紋及性情上有很大的差異。若響尾蛇不是被逼入窘境或是即時受到威脅，牠們一般（不過亦未必一定）會嘗試逃走。往往響尾蛇都是在被驚嚇或憤怒下咬人，牠們的攻擊距離約為其身長的三分之二及肉眼很難捕捉。牠們攻擊時亦不需要把身體拉後。
最佳避免接觸響尾蛇的方法是保持觀察及避免可能的攻擊。遠足人士在有響尾蛇出沒的地區時應穿著長皮靴及皮褲，經常留意（特別是在石間）自己的步伐。響尾蛇有時會在小徑中央曬太陽，當遇見時須與牠保持一定的距離讓牠逃走。寵物亦應綁好避免不必要的驚嚇。
[編輯] 被響尾蛇咬
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響尾蛇出生時已有可以注入毒素的尖牙，且能夠控制注入的份量。牠們一般會向獵物注入整劑毒素，但有時在防禦時亦可能會注入較小劑量或甚至沒有劑量的毒素。受驚或受傷的響尾蛇則未必會如此。幼蛇雖然可能未必會像成年的蛇般注入相同劑量的毒素，但都足以令人死亡。任何被響尾蛇咬後都必須得到立即的危急及專業治療。
[編輯] 毒性
響尾蛇大部份物種都有溶血毒素，能破壞組織，下降器官功能及引起凝血病。縱然被咬立即接受有效的治療，亦會造成某程度的永久傷痕，嚴重的表面變質及遲緩或無效的治療會引致失去肢體，甚至死亡。不處理響尾蛇（尤其是較大物種）咬後的傷口，很多時都會造成死亡。抗蛇毒素若使用適時，可以將死亡率減低於4%。每年美國就有約8000人被有毒的蛇咬。平均只有15宗個案死亡。
一些響尾蛇（尤其是熱帶）的物種會有神經毒素。被咬一口會干擾心臟功能、痲痺肺部及停頓部份神經系統。
[編輯] 急救
當被咬後，很難去量度被注入的毒素份量。病徵及腫脹會很快出現，但亦有個案在過了幾小時才出現嚴重影響。任何被響尾蛇咬的情況都須當作是危害生命的緊急處理，並立即送往醫院由專業的醫生治療。
經驗的醫生一般會將表面變質評級，由0（沒有明顯毒素）至5級（危害生命的毒素份量）。級別反映了傷害及腫脹的情況及擴散速度。在嚴重的表面變質情況（4或5級），肢體近端亦可能出現徵狀，例如口唇發痲、暈眩、出血、嘔吐或休克。呼吸困難、痲痺、流口水及大量出血亦是常見徵狀。
快速的治療是很重要,一般都需要抗蛇毒素來阻止組織的破壞、神經影響及凝血病。大部份專家建議保持被咬位置水平在心臟以下，以阻止毒素經心臟漫延全身。未曾受訓的人不要嘗試切開傷口，這會使傷勢更為惡化。
[編輯] 參考
- ^ Recipes with a bite! Facts and fun about rattlesnake meat（2006年）．於2007年12月24日查閱．
- ^ Klauber, Laurence M. 1956. Rattlesnakes, Their Habits, Life Histories, and Influence on Mankind. Volume I. Second E.
- Manny Rubio; Rattlesnake: A Portrait of a Predator; Smithsonian Institute Press; ISBN 1-56098-808-8 (hardcover, 1998)
- R. Burton, MD; Emergency Medicine. Lectures on Venom and Toxins. 1989.
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